這部小說是18世紀批判現實主義小說的代表作，而這部小說的批判現實程度，直到今天仍然具有較大力度。當今中國，類似于高老頭的悲劇實在數不勝數，父母年老沒有物質支撐，很多子女對父母不管不問。但這不是這些父母自身的悲劇，更是整個社會的悲劇。
直到故事的最后，高老頭痛苦的死在閣樓上，孤獨而無人理會，青年大學生拉斯蒂涅埋葬了他，他親眼目睹了“崇高的父愛”在金錢下的慘敗，從此泯滅了良心，滅絕了人性，踏入了巴黎的上層社會。拉斯蒂涅探索上流社會的過程，也是揭露上流社會腐朽虛偽、唯利是圖的過程。華麗外表下是被虛榮填滿的空虛心靈。
拉斯蒂涅是一個真誠、熱情的大學生，作為初入社會的人，它還擁有一個純潔的心靈。他沒有因為金錢娶維多莉小姐，他在高老頭病危時會照顧他，陪伴他直到死去。但他又不完全正面，是一個矛盾的人物。
“拉斯蒂涅一個人在公墓內向高處走了幾步，遠眺巴黎，只見巴黎蜿蜓曲折的躺在塞納河兩岸，慢慢的亮起燈火。他的欲火炎炎的眼睛停在王杜姆廣場和安伐里特宮的穹隆之間。那便是他不勝向往的上流社會的區域。面對這個熱鬧的蜂房，他射了一眼，好像恨不得把其中的甘蜜一口吸盡。同時他氣概非凡的說了句：‘現在咱們倆來拼一拼吧！‘然后拉斯蒂涅為了向社會挑戰，到特·紐沁根太太家吃飯去了。”雖美其名日是向社會挑戰，但一個人的力量可以和一個社會相抗衡嗎？我認為不可能。同時，在拉斯蒂涅賭錢上也可以看出他是步步淪陷的。我猜想拉斯蒂涅也會逐漸被這個虛偽的社會吞沒，淪為平庸。
這個時候，天地間最后的一點點美好和希望都消亡了，最后一點點光明都被熄滅了，我們被迫陷入了一個完全絕望的世界里。作者告訴我們：“美好的靈魂是不能在這個世界上待久的。真是，偉大的感情怎么能跟一個猥瑣，狹小，淺薄的社會沆瀣一氣呢？”
“唉！倘若我有錢，倘若我留著家私，沒有把財產給她們，她們就會來，會用她們的親吻來舐我的臉！我可以住在一所公館里，有漂亮的屋子，有我的仆人，生著火；她們都要哭做一團，還有她們的丈夫，她們的孩子。這一切我都可以到手。現在可什么都沒有。錢能買到一切，買到女兒。啊！我的錢到哪兒去了？倘若我還有財產留下，她們會來同候我，招呼我；我可以聽到她們，看到她們。”沒有回報的愛，無限犧牲的愛，在一個金錢維系著一切的世界上，被無情的蹂躪，踐踏在腳下。高老頭那苦痛和郁悶都曾寫在他那生動異常的臉上，那是一張屬于老父親的臉，那是如同拉奧孔般痙攣不已的面龐。而他卻被女兒們拋棄了，這個花盡所有金錢和心血供養女兒們奢侈生活的父親，就這樣無人理會的慘死在破舊的小公寓里。
在被金錢完全壟斷，人情不復存在的社會里，一切向著越來越極端的方向發展，直到有一天，當罪惡成為不罪惡，不合理成為合理，供養父母這起碼的道德被顛覆，當最后一個有良知的小青年拋開所有道德和良心的擔子，充滿野心的步入社會的大染缸，我們到底還剩下些什么呢？
正如帕斯卡爾所說：“讓我們想象有一大群人披枷戴鎖，都被判了死刑，他們之中天天有一些人在其余人眼前被處決，那些活下來的人就從他們同樣的境況中看到自己的自身境況，他們充滿悲痛毫無希望的面面相覷，都在等待輪到自己。這就是人類境況的縮影。”
而發覺這一點的人似乎很少，或者是沒有，正如一位當助教的房客在高老頭死后所說的：“諸位能不能丟開高老頭，讓我們清靜一下？一個鐘點以來，只聽見他的事兒。巴黎這個地方有樁好處，一個人可以生下，活著，死去，沒有人理會。這種文明的好處，咱們應當享受。”故事發生的主要地點是伏蓋公寓，伏蓋公寓是一個破落、丑惡的公寓，但它實際上是巴黎社會的象征。公寓彌漫著一種閉塞的、霉爛的、酸腐的氣味，這正是巴黎社會真正的味道，閉塞而迂腐。而公寓里的房客也極具代表性，”孝順父親卻得不到關愛的維多莉，疼愛女兒卻得不到孝順的高老頭，冷酷卻真實的伏脫冷，看重金錢的老板娘，老女人米旭諾等，可以說公寓里的每一個人都可以代表巴黎社會的一類人。
巴爾扎克對金錢腐蝕了的人的體會是如此深刻。繁華的外部生活是多么可怕，金錢也是那么可怕，人的內部的生理和心理機制已經受到了嚴重的損害。“文明好比一輛大車，和印度的神車一樣，碰到一顆比較不容易粉碎的心，略微耽擱了一下，馬上把它壓碎了，又浩浩蕩蕩的繼續前進。”