湯顯祖在《還魂記題詞》中曾寫過這樣一段話：“情不知所起，一往而深。生者可以死，死可以生。生而不可與死，死而不可復生者，皆非情之至也。”這段話流傳千古，不僅使無數讀者被杜麗娘與柳夢梅之間誠摯的愛情所打動，還感受到了杜麗娘對愛情和理想的執著與堅定。如果說《驚夢》一出表現的是深閉閨中的少女的難遣春情，是杜麗娘青春萌動的自我意識的覺醒。那么，《尋夢》一出則是對自己心中理想的堅定追求，即使受到家長嚴飭之后，仍初衷不改，掙脫羈絆，執著追求自己的理想，與現實的環境說不。
       在花園尋夢過程中，她歷數與書生相遇的經過，一草一木皆有情;細品他們幽會的情景，一舉一動堪回味。但這一切皆只是夢境罷了，現實的情景全非如此，“牡丹亭，芍藥欄，怎生這般凄涼冷落，杳無人跡?”夢中姹紫嫣紅的花園、令人心生情緣的春意、含情脈脈的意中人在此刻的現實里全都化為幻境，眼前的景象竟都是殘垣斷壁，畫面無處不凄涼。這不禁使杜麗娘陷入失魂落魂的悲哀之中。于是她執著地準備消停一會，再去探尋。但是，要想再見那書生一面，又“怎賺騙”?似乎是不可能的了。
     “依稀想像人兒見。那來時荏苒，去也遷延。非遠，那雨跡云蹤才一轉，敢依花傍柳還重現?昨日今朝，眼下心前，陽臺一座登時變。”這一段將杜麗娘在現實中尋夢未果的惆悵、無奈、悲傷與失落的情感表現得淋漓盡致。“昨日”與“眼下”這兩個時間段看似不長，但對杜麗娘而言卻是一生的距離，是現實與夢境的時空跨越，是人間與陰間的生死兩隔。在這樣失望的心境下，杜麗娘看到了一棵梅樹。“這梅樹依依可人，我杜麗娘若死后，得葬于此，幸矣。”夢中的理想苦苦不能實現，唯有一死才能實現。
       此刻杜麗娘低落的心境達到了高潮，在梅樹下她大膽地發出了自己的心聲：“花花草草由人戀，生生死死隨人愿，便酸酸楚楚無人怨。待打并香魂一片，陰雨梅天，守的個梅根相見。”一曲【江兒水】道出了杜麗娘的生死觀和愛情觀，以及自己對人生的理想觀。不論生死，她都希望自己的人生能夠活成自己想要的那個樣子。
      自古以來，有無數文壇大家寫過才子佳人的愛情故事。但在我看來，湯顯祖的《牡丹亭》所表現的愛情觀是前代的才子佳人的故事無法比擬的。同樣是寫愛情，《西廂記》里的女主角崔鶯鶯是有著明確的愛慕對象的，她心中所想皆所念的全都是張生——那個她確定的意中人。但《牡丹亭》中的杜麗娘則非如此，情竇初開的她其實并沒有一個明確的戀愛對象，她所想要追尋的也僅僅是一個夢罷了。
      也就是說，杜麗娘所想要的那個意中人并不一定是柳夢梅，她所追尋的是自己的理想，是一種明知不可為而為之的堅定與執著。而這樣的精神與理想在那個恪守“存天理，滅人欲”的時代里是如此的格格不入。但也正是如此，《牡丹亭》閃爍著那個時代的新的光輝。在這一點上，我覺得《牡丹亭》所體現的精神與時代意義是遠大于《西廂記》的，而其中的《尋夢》則深刻地體現了這一精神。