據《南史》記載，南朝宋廬江潛縣人何尚之升任吏部郎后請假探親，滿朝官員都到碼頭為他送行。到家后，父親何叔度問他，聽說你這次回來，驚動了朝廷，能有多少人？何尚之回答說，大概數百人。父親笑著說，這是送吏部郎的，與你有什么關系？

何叔度不過是說了句大實話，轉述者卻在文后加注說“千古名言”。何叔度曾做過尚書，對官場的事心知肚明，所言透徹見底。他對兒子說：“東晉時期大將軍殷浩回鄉省親，送別的人多得很。及至罷官流放東陽，他的船停靠在征虜亭碼頭好幾天，就連親朋故舊也不再來看他了。”

就此看來，何叔度不僅是過來人、聰明人，而且是明白人。明白人都是聰明人，但聰明人不見得都是明白人。聰明是個合成詞，本義是耳聰目明。明白人就不同了，不僅要耳聰目明，還需明心見性，具備洞明世事的眼界和眼力。三國時的楊修極為聰明，每每能猜中曹操的心事。可悲的是，楊修聰明過了頭，屢犯曹操大忌，四十四歲就被殺了。

要做一個明白人，既不能違心茍合世俗，也不能任性招致禍端，更不能逞強殃及大局。左宗棠棋藝高超，罕逢對手。進軍新疆途中遇一老者擺攤競技，號稱“天下第一棋手”。左宗棠頗為不服，于是下馬對弈，接連完勝三局。左宗棠心想，你這“天下第一棋手”的招牌該撤了。及至左宗棠收復新疆班師回朝，途中卻見“天下第一棋手”的招牌仍然豎在那里。為讓這位老者徹底服輸，左宗棠再次與其過招。沒想到這次擺開陣勢后卻一敗再敗，絞盡腦汁也贏他不得。左宗棠大惑不解，老者說：“上次將軍要領兵出征，我若挫了您的銳氣，于戰事不利；這次您已凱旋，我也無需謙讓了。”什么叫明白人？這位老者當之無愧。

需要界定的是，明白人不同于自恃聰明的圓滑與狡詐之輩。圓滑的人精于世故，見風使舵，投機取巧；狡猾的人心術不正，趨炎附勢，兩面三刀。這兩種人只能得勢或得計于一時，終有一天要落敗。明白人可以不是滿腹經綸的哲者，也可以不是位高權重的尊者，但卻是洞徹人生的智者。《紅樓夢》中的劉姥姥，是個從貧困土壤中掙扎過來的鄉下老嫗，卻對賈府的內情揣摩得一清二楚。王熙鳳絕頂聰明，到頭來卻不得不托孤于她，盡管我們不能由此得出“卑賤者最聰明”的結論，但從三進榮國府的過程中我們不難看出，劉姥姥也算是個明白人。

黃永玉應邀為一家晚報讀者題詞，寫下的卻是這樣一行字：做一個明白人不容易。看得出，黃老這句話是有感而發的。有人將“難得糊涂”書成條幅掛在墻上，卻不一定洞曉這句話的真意。鄭板橋所謂的“糊涂”，是超越聰明的大徹大悟、大明白。否則，怎么能說“聰明難，糊涂難，由聰明而轉入糊涂更難”呢？所謂“世事洞明皆學問，人情練達即文章”，說的就是這個理吧？