公元前685年的一天夜里，齊國國都臨淄的城門忽然洞開，一大隊人馬舉著通明的火把從城內(nèi)奔出，吵吵嚷嚷地讓停在城門外的載貨車挪開。原來，國君齊桓公要出城迎接貴賓。

在載貨車隊中，有個趕車的人叫寧戚，聽到齊桓公要出城的消息，他激動不已，這一刻他期待很久了。

寧戚是衛(wèi)國人，學(xué)識淵博，才華出眾。他聽說齊桓公有雄才大略，重用人才，便決心前去謀取官職。然而寧戚家中窮困，連路費(fèi)也沒有，只好受雇替商人趕車來到齊國。

當(dāng)齊桓公的車駕駛出時，寧戚敲著牛角高聲唱起了自己創(chuàng)作的《寧戚歌》。齊桓公聽到后，對身邊的人說：“那個唱歌的人或許就是個難得的人才啊！”于是吩咐后面的車輛載上寧戚。

回到宮中，在聽了寧戚論述治國平天下的見解之后，齊桓公便準(zhǔn)備起用他。有大臣勸道：“衛(wèi)國離齊國并不遠(yuǎn)，國君不如派人先去打聽一下，如果他確實(shí)是一個有才有德之人，再起用也不遲啊。”

齊桓公卻說：“不能這樣。調(diào)查之后就難免會發(fā)現(xiàn)這個人有這樣那樣的缺點(diǎn)，因?yàn)橐粋�人的小毛病而丟掉他的大優(yōu)點(diǎn)，這正是一些君主難以得到大才大德之人的緣故啊！”于是，他當(dāng)即拜寧戚為上卿。寧戚果然不負(fù)厚望，屢建奇功，后來又擔(dān)任了主管農(nóng)業(yè)的官員，獎勵墾種，薄取租賦，使齊國很快富強(qiáng)起來。